Там, где стоит сейчас Баптистерий «прекрасный Сан Джованни», как говорил Данте, уже в античные времена возвышался храм Марса, сердце гражданской и религиозной жизни Флоренции. Украшен Баптистерий роскошными мозаиками. Снаружи выделяется двухцветной мраморной облицовкой и тремя бронзовыми дверями, которые вместе с венчающими их скульптурными группами выражают главные тенденции развития флорентийского искусства XIV–XVI веков. Хотя дата постройки Баптистерия остаётся неизвестной, первое документальное известие о нем относится к 897 году.

Здание любопытно не только своими мраморными плитами, восьмиугольной формой и сложным архитектурным устройством, но и прекрасно вписывающимися в архитектуру великолепными дверями. До XIV века три двери флорентийского Баптистерия были деревянными. После того как выполнили мозаичное внутреннее убранство, было решено создать подобающий ему наружный декор.

Обращенные к собору двери восточной стороны были готовы в 1329 году – Андреа Пизано выполнил их по образцу дверей Сан-Раньери Пизанского собора. С 1330 по 1336 год скульптор занимался изготовлением барельефов со сценами из жизни Иоана Крестителя (20 панелей) и фигурами Добродетелей. Двадцать восемь рельефных сцен вписаны в четырехлопастную профилированную дверную раму (циркульную), форма которой вызвала множество подражаний в эпоху Кватроченто. В стилистическом отношении двери обнаруживают влияние не только Николы и Джованни Пизано, но и готической скульптуры.

Что касается вторых дверей, их история заслуживает отдельного рассмотрения. В 1410 году цех Калимала объявил конкурс, в котором приняли участие лучшие скульптуры того времени: Гиберти, Брунеллески, Николо д’Ареццо, Франческо ди Вальдамбрино, Николо Ламберти. Условиями конкурса предусматривалось изготовление панели в виде квадрифолия (четырехлистника) с рельефом на сюжет Жертвоприношение Авраама. Победителем в состязании вышел Лоренцо Гиберти. С 1403 по 1428 год, то есть 25 лет, Гиберти, под началом которого работало множество помощников, занимался рельефами двух створок дверей со сценами из жизни Христа. Так же как и Андреа Пизано, Гиберти включил в композицию 28 рельефов. Они распределены по двум четко различимым зонам: восемь квадрифолиев из двух нижних регистров изображают евангелистов и докторов церкви, тогда как на 20 рельефах из пяти верхних регистров изображены сцены из жизни Христа. Квадраты обрамлены великолепными гирляндами плюща, а на их пересечениях в технике круглой скульптуры изображены головы пророков и сивилл. В одной из этих голов можно узнать автопортрет Гиберти.

В 1425 году Гиберти получил заказ на третьи двери. Восковые модели были завершены в 1429 году, а к 1437 были выполнены десять панелей райских ворот. Отделка дверей заняла еще два года. Эти двери, вершина творчества Гиберти, располагаются между двумя колоннами портала и двумя боковыми колоннами из порфира. Следуя иконографический программе, разработанной канцлером Флорентийской республики Леонардо Бруни, Гиберти создал десять больших квадратных панелей, украшенных рельефными сценами на сюжеты из Ветхого Завета.

Композиция рельефов полностью подчинена законам перспективы. Разнообразная техника – от барельефов до почти округлых фигур – позволила Гиберти воплотить на практике новейшие теории построения пространства. В дверное обрамление вписаны 24 фигуры библейских персонажей и 24 головы, созданные в технике круглой скульптуры. Дверные косяки и архитравы заняты сплошным бронзовым фризом, богато украшенным венками и растительными мотивами, чередующимися с изображениями зверей, среди которых выделяется орел – эмблема цеха Калимала.

Над всеми тремя скульптурами изначально располагались скульптуры Тино ди Камаино, однако цех постановил убрать их. В дальнейшем вместо них были установлены скульптуры, выполненные по специальному заказу.