«Хардвик-холл – больше стекла, чем стен»? - гласит старый стишок, и водители на трассе M1, расположенной намного ниже в долине, должно быть, повторяют этот рефрен, когда лучи солнца озаряют четыре ряда огромных окон. Результат – мерцающая стена яркого света. В пасмурные дни, более чистые в Центральной Англии, этот силуэт возвышается на фоне неба, массивный и таинственный, как огромный галеон.
Строительства Хардвика тесно связано с Елизаветой Бесс, оставившей в веках воспоминание о ней и памятник самой себе. Она родилась в Хардвике в 1527 году и была одной из четырех дочерей Джона Хардвика, местного сквайра. Отец умер, когда Бесс была еще ребенком, и она выросла в стесненных обстоятельствах. Сначала служила у соседей - вельмож, однако очень быстро получила состояние благодаря череде практичных замужеств – настолько практичных, что стоило бы заинтересоваться причинами смертей её мужей. Последний брак Бесс был также практичным со стороны, но не удался в плане взаимоотношений – столкнулись две сильные личности. Удалившись в собственную крепость, Бесс, уставшая от череды мужей, словно сказала: «Я им всем покажу!».

Сначала Бесс превратила свой старый фамильный дом в беспорядочное, хаотичное спроектированное поместье. Затем, получив практически неограниченное богатство, решила взяться с самого начала за новый дом всего в 100 ярдах от существующего. В XVIII столетии старое забытое здание настолько разрушилось, что сегодня от него не осталось и следа. Заключительный же манифест нового дворца – Хардвик-холл, победительное, симметричное, обманчиво простое выражение английского ренессанса в стекле, Каме, шпалерах и вышивке. Инициалы ES (Elizabeth Shrewsbury), последовательно вырезанные на парапетах шести башен, заявляют о ее собственности с самых вершин крыш.

Расточительное использование стекла, дорогого товара в тюрдовские времена было символом статуса, и Бесс смело могла себе позволить похвастаться этим, так как помимо многочисленного имущества унаследовала от одного из мужей стекольные мастерские. К тому же Хардвик был удобно расположен с точки зрения доставки туда материалов. Благодаря тому, что все было под рукой, строительные работы шли очень быстро. В основном новое здание было закончено всего за два с половиной года. Неудивительно, что Хардвик провозглашен предвестником современной архитектуры: четкий прямоугольник через одинаковые интервалы окружали шесть башенок, по две на длинных сторонах и по одной на коротких.

Внешней симметрии внутри дома соответствует планировка зала. Вместо традиционного расположения, параллельного фронтону, зал здесь пересекает центр здания. В его западной части линия колонн поддерживает галерею, соединяющую два крыла дома, а за ней, на другой стороне, находятся две лестницы. Эти лестницы – едва ли не самые запоминающиеся черты этого необыкновенного дома. Построенные из светлого местного камня, они вытерты ногами многих поколений обитателей Хардвика и словно живут собственной жизнью. Поднимающийся по ним совершает беспорядочное путешествие в сердце дома. Пролеты закручиваются назад и вперед: вы то попадаете в тень, то выходите на просторные площадки, освещаемые огромными окнами, и видите величественный пейзаж – и вдруг вы в большой комнате с богатой мраморной резьбой или лепниной! Лестницы ведут все выше и выше, пока наконец не достигнут апогея в северной и южной башнях, через 80 футов от того места, где начинались.

Черный дербиширский мрамор и дербиширский алебастр, привезенные из собственных карьеров Бесс и обработанные ее собственными мастерами, – это предмет постоянного восхищения в Хардвике. В качестве основного мотива оформления повсюду встречается олень – фигура геральдической эмблемы родов Хардвиков и Кавендишей. Инвентаризация, предпринятая в 1601 году, показала, что Бесс наполнила Хардвик сокровищами. Многие предметы по-прежнему хранятся здесь, прежде всего шпалеры, мебель и вышивки. Хардвикское собрание вышивки конца XVI – начала XVII века не знает себе равных. Сама Бесс была знатоком и умелой вышивальщицей и руководила множеством вышивальщиц.

Сейчас, как и все предыдущие века, владельцы Хардвика бережно сохраняют усадьбу. Джин Бинг, посетив еще в 1789 году Хардвик, описал его как «огромный старый романтический замок. Такое гордое великолепие! И построен из камня, на горе! Одно из самых величественных зданий, которые я когда-либо видел!». Характеристика, данная усадьбе несколько веков, актуальна и сейчас, привлекая внимание многочисленных туристов.