С петровских времен в Петербурге устраивались массовые военные церемонии – парады и смотры. Они проводились часто, были многочисленными и разнообразными. Главная часть военного парада – торжественное прохождение войск, а смотра – построение и объезд (обход) строя монархом или иным высшим начальником. В царствование Павла I широкое распространение получили вахт-парады – ежедневные разводы караулов.

Регулярными были парады в дни именин и восшествия на престол императоров, Новогодний парад, Крещенский парад на льду Невы. После Отечественной войны 1812 года число парадов и смотров неуклонно возрастало, ими отмечались победы и годовщины побед в войнах и сражениях, возвращение войск с полей сражений, дни полковых праздников, окончания лагерных сборов гвардии, выпусков из военно-учебных заведений.

Местами проведения парадов и смотров служили преимущественно Дворцовая площадь и Марсово поле, а также обширные полковые плацы (плац-парады) в местах расквартирования гвардейских полков.

Среди петербуржских парадов особое место занимал ежегодный майский парад на Марсовом поле. Этим «апофеозом военного великолепия» заканчивался зимний сезон столичной светской жизни, который открывался осенью балом в Морском кадетском корпусе.

Помимо традиционных военных церемоний внимание петербуржцев время от времени привлекалось различными в них нововведениями. Так, в начале семидесятых годов XIX века были введены так называемые тревоги с целью поддерживать в войсках постоянную боевую готовность.

Наряду с военными церемониями на петербургских площадях проходили народные гулянья во время масляной и пасхальной недель. Праздники «на балаганах», в которых ярко проявлялась традиция народного театрального искусства, привлекали горожан обилием зрелищ и развлечений, атмосферой непринужденного веселья. Городские площади – Сенная, Театральная, Сенатская, Дворцовая, Адмиралтейская, Царицын луг (Марсово поле) – были местами проведения праздничного досуга всех слоев столичного населения.